9月15日22时04分，天宫二号空间实验室在酒泉卫星发射中心发射升空。中国载人航天工程总设计师周建平在接受新华社记者采访时，对天宫二号空间实验室以及中国空间站建设等进行了“解密”。
周建平说：“天宫二号是真正意义上的空间实验室，肩负着验证中国空间站建造重要技术的使命。”
天宫二号是真正意义上的空间实验室
实现天地往返运输、突破航天员出舱活动技术、掌握空间飞行器交会对接技术……周建平对中国载人航天在十多年间所取得的成就如数家珍。
“随着这些载人航天工程中关键技术的掌握，中国空间站的建造也提上日程。”他说，“发射天宫二号空间实验室，一个重要目的就是为中国空间站的建造进行关键技术验证。”
天宫二号发射是我国载人航天工程空间实验室阶段任务的核心任务。周建平说，空间实验室任务主要包括：今年6月25日，新一代运载火箭长征七号首飞，这个任务目的已经实现;天宫二号与神舟十一号载人飞船的交会对接，将于今年10月进行;天宫二号与天舟一号货运飞船的交会对接，计划明年上半年实施。
“整个任务，计划在明年上半年全部完成。”周建平说。
天宫二号的“前身”是天宫一号目标飞行器的备份产品，也采用实验舱和资源舱两舱构型。为了适应新的使命任务，科研人员对其进行了改装。比如，为满足推进剂补加验证试验需要，对天宫二号的推进分系统进行了适应性改造;为满足中期驻留需要，对载人宜居环境做了重大改善，具备支持两名航天员在轨工作、生活30天的能力。
“所以说，天宫二号是我国真正意义上的空间实验室。天宫二号叫空间实验室，而天宫一号则是目标飞行器。”周建平说。
天宫二号具备中国空间站基本技术能力
根据计划，我国将在2020年前后建成空间站，其总体构型是三个舱段——一个核心舱、两个实验舱，每个舱都是20吨级，整体呈T字构型。
与空间站相比，8吨多重的天宫二号小了很多，也轻了不少，质量还不到空间站一个舱段的二分之一。
“麻雀虽小，五脏俱全。作为一个长期在轨无人独立飞行、短期有人照料的在轨平台，天宫二号具备了空间站需要具备的基本能力。”周建平说。
天舟一号货运飞船在访问天宫二号时，可为天宫二号补加推进剂，使其在轨工作时间更长。“这是空间站建造非常重要的技术。”周建平解释，未来空间站需要持续在轨飞行十几年，无法一次把燃料、消耗品等都带上去，需要在轨补加，“就像空中加油一样”。
再过一段时间，两名男航天员将乘坐神舟十一号载人飞船进入太空，在天宫二号中工作和生活30天。“30天驻留的实现，将为我国今后空间站长期飞行积累经验。”周建平说。
中国明年进入空间站建设阶段
“空间实验室任务完成后，我国将会进入空间站建设阶段，我们将建造一个具有时代技术特征和中国特色的中国空间站。”周建平说，“2018年前后，我国将发射空间站核心舱。”
中国将建成一个比国际空间站运行经济性更好、信息化程度更高的空间站。“信息技术、再生环保、新能源、自动化和人工智能技术等，将综合体现在中国空间站上。”周建平说。
中国空间站比国际空间站规模要小一些，三舱组合体60多吨，最多对接两艘载人飞船和一艘货运飞船。“我们的空间站是可扩展的，将根据科学研究和国际合作的需要，在现在的构成基础上，进一步提高能力。”周建平说。
他透露，空间站建成后，额定设计容纳3名航天员。由于空间站需要连续驻人，之后将会采取乘组轮换制，因此在轮换期间空间站里最多能达到6名航天员。
中国载人航天飞行将常态化
自2003年杨利伟首飞太空以来，13年间我国先后有10名航天员进入太空。
“中国空间站建成后，载人航天飞行将成为常态。”周建平说，“一般来说，一年至少需要两个乘组、6名航天员进入空间站，这意味着航天员的飞行任务会越来越频繁。”
“我们会选拔和培养更多的航天员，将来也需要更多的航天员参加飞行，进入空间站。”周建平说。
即将于10月发射的神舟十一号载人飞船，将搭乘两名男航天员与天宫二号交会对接，不会出现女航天员的身影。
对此，周建平解释说，我国目前有10多名航天员，每名航天员都希望有飞行机会，但航天飞行安排有一个合理的周期。“如果有更多的航天员能够参加任务并积累飞行经验，对我们提高航天员队伍的全面能力和素质有很大的好处。”
我国现有刘洋、王亚平两名女航天员。“尽管这次不执行飞行任务，但她们始终在精心训练。”周建平说，“不久的将来，我国还会有女航天员参加太空飞行。”
中国具备开展载人登月的基本能力
国际上，许多科学家认为，火星是人类应该追求探索的重要目标。中国的火星探测器已进入研制阶段。对此，周建平坦言，火星探索是一个非常复杂的工程。
“现阶段而言，载人登月才是离人类更近的目标。”周建平认为，在月球上开展探索工作，要重视探索工作的有效性、持续性，并最终瞄准实现月球资源的开发和利用，“这是登陆火星之前必须要走的途径”。
“从技术上讲，中国航天具备了开展载人登月的基本能力。”周建平说，载人登月在技术上比现阶段进行的载人飞行更复杂，规模也更大，要实现这一目标，我国在技术上仍然面临许多挑战：需要更大运载能力的火箭、可载人着陆月面并返回的飞行器和新的地月往返飞船……
海南文昌可能成为我国第二个载人航天发射场
根据计划，中国空间站及货运飞船等，都将在新建成的海南文昌航天发射场发射。
海南文昌会不会成为我国第二个载人航天发射场?周建平说，如果实施载人登月工程，海南发射场从技术上讲是更好的选择，“但现在的载人航天发射还是选择在酒泉”。
周建平表示，长征七号等新一代火箭有更强大的运载能力，使用的是无毒无污染的推进剂，所以在研发这些火箭的时候，也考虑到今后替代常规推进剂发射载人飞船的需求。
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